История румынского народа начинается со второго столетия н.э., когда легионы римского императора Траяна расположились на территории, где проживали фракийские племена даков. Формирование румынского народа проходило путем слияния римлян и местного населения на территории, которая почти совпадает с территорией нынешней Румынии. Однако это слияние не было завершено, так как в конце третьего века ввиду надвигавшейся угрозы нашествия варваров римские легионы были отозваны назад. Немногие римские социально-культурные институты выжили и сохранились, хотя христианство, введенное римлянами, стало охватывать все большее и большее число людей во втором столетии н.э. Уход римлян оставил румын, частично христианизированный дако-римский народ, один на один с нашествием варваров.
Следующее тысячелетие – наиболее мрачная страница румынской истории. В 6 в. на территории нынешней Румынии расселялись славянские племена. В 7 и 8 вв. сюда мигрировали болгары, которые поселились к югу от Дуная. В конце 9 в. многие части нынешней Румынии захватили венгры. В течении второй половины 13 в. они установили свой сюзеренитет над Валахией и Молдавией, которые стали полуавтономными провинциями. Некоторые историки утверждают, что во время этих нашествий коренное дако-римское население было полностью уничтожено. Другие считают, что часть дако-римлян выжила и является предками современных румын.
Турецкое господство. Следующий период румынской истории начался с создания румынских княжеств Валахия и Молдавия в конце 13 и начале 14 вв. соответственно. Общество того времени носило характерные феодальные черты: князь был окружен придворными и вельможами, владевшими землей; осуществлялась раздача небольших частей боярских поместий военным мелкопоместным дворянам; быстро развивалось крепостное право.
Начиная с 1415 вплоть до создания режима фанариотов в 1711 Валахия и Молдавия управлялись по закону местными князьями, но фактически – турками и боярами. Бояре плели интриги с Портой (правительством Османской империи) для того, чтобы сохранить валахский и молдавский троны за членами своих семей. Всякий раз, однако, когда появлялся выдающийся военный или политический лидер, такие, как Михай Храбрый в Валахии (1593–1601) или Петр Рареш в Молдавии (1527–1546), конфликтующие стороны временно примирялись и выступали вместе против турок, поддерживая правителя. Но в то же время бояре были ответственны и за большую часть того политического хаоса, который проявился в смене 112 князей в Молдавии и Валахии в 16 и 17 вв.
В самом начале 18 в. греческие купцы из Константинополя, которых называли фанариотами, заменили князей и бояр и стали править княжествами, установив контроль над всеми экономическими ресурсами. Княжеские посты продавались с аукциона в Константинополе лицам, предлагавшим наивысшую цену, обычно фанариотам. Правление фанариотов большинством историков рассматривается как самый бедственный период в истории страны. Вероятно наиболее характерным для этого периода 1711–1821 было чрезвычайно большая сменяемость князей-фанариотов – в обоих княжествах посты князей занимали около ста правителей.
Завоевание национальной независимости. Следующий важный этап румынской истории начался в 1821, когда румынские князья вновь вернулись на молдавский и валахский троны, и закончился в 1878 достижением государственной независимости. Российские интересы в румынских княжествах обнаружились еще при Петре Великом, первом царе, который пытался установить активные контакты с румынскими князьями против турок в начале 18 в. К концу этого века российское влияние еще более возросло после того, как Екатерина Великая сформулировала доктрину о том, что Россия – основной защитник православных христиан, живущих на территории Османской империи, и была особенно заинтересована в защите румынских княжеств. Поддерживаемая антигречески настроенными членами румынского дворянства, она рассматривала румынские княжества как естественную сферу российского влияния.
Россия стала первой защитницей национальной, антифанариотской революции, кульминацией которой стала реставрация власти румынских князей в 1821. Этой революцией руководил Тудор Владимиреску, офицер русской армии, по национальности румын. После Русско-турецкой войны 1826–1828 Россия по Андрианопольскому договору (1829) получила протекторат над румынскими княжествами. Последовавшая русская оккупация (1828–1834) имела серьезные последствия. В правление талантливого и просвещенного графа Павла Киселева были заложены основы нового румынского государства. Первые конституционные собрания, называвшиеся диванами, стали зачатками будущих министерств. Была создана образовательная система, развернулось строительство дорог. Умеренная индустриализация и создание достаточно активной системы внешней торговли зерном, древесиной и медом привели к увеличению небольшого среднего класса и обеспечили продолжавшееся господство бояр. В 1848–1849 русские войска подавили националистические восстания в княжествах и революционный дух, который развился здесь при предыдущей российской оккупации, отчасти благодаря либерализму Киселева.
Революционное движение в Румынии было в основном продуктом французских либеральных идей, воспринятых молодыми боярами, возвращавшимися в страну после учебы во Франции. Несмотря на неудачный исход революций и противодействие российских оккупационных властей, которые оставались здесь вплоть до Крымской войны (1853–1856), стремление к независимости доминировало среди молодых интеллектуалов и политиков. Их усилия, а также участие России и Франции в конце Крымской войны наконец привели к созданию в 1859 автономных Соединенных Княжеств, или Румынии.
Князь Александру Ион Куза, лидер бояр, был избран в 1859 первым правителем совместной администрации обеих провинций. Путь к независимости лежал через внутренние реформы, в первую очередь аграрную реформу и освобождение крепостных в 1864. Бояре свергли Кузу еще до того, как он успел осуществить свою программу, и избрали в 1866 князем Румынии немецкого принца Карла Гогенцоллерна-Зигмарингена, который был коронован в 1881. Окончательную свободу от турок Румыния приобрела в 1878, когда в конце Русско-турецкой войны (1877–1878) европейские страны признали одностороннюю декларацию Румынии о независимости от 10 мая 1877.
Независимость и территориальная экспансия. Некоторые важные шаги были сделаны в период с 1878 по 1918, во время царствования Кароля I (1866–1914). Главным образом благодаря усилиям Кароля Румыния вышла на путь быстрого экономического развития: были созданы важнейшие отрасли промышленности, построены железные дороги, созданы современные экономические институты, в основном на базе немецкого капитала. В период его царствования была принята первая конституция (1866), созданы политические партии и государственные учреждения, включая двухпалатный парламент.
В этот период проявились первые признаки империалистических амбиций Румынии. Король Кароль I при поддержке консерваторов придерживался после Берлинского конгресса 1878 прогерманской и проавстрийской ориентации, и в 1883 Румыния стала членом Тройственного союза. Ее территориальные притязания стали очевидны во время Балканских войн 1912–1913, после которых Румыния приобрела часть Добруджи.
После Балканских войн проявился раскол между прогерманской политикой монархии и профранцузскими националистическими настроениями большинства населения. Кабинет заставил стареющего короля сохранить нейтралитет Румынии в начале Первой мировой войны. Кароль умер в 1914, и на трон взошел его племянник под именем короля Фердинанда I. В 1916 Румыния вступила в войну на стороне Антанты. Этот шаг принес свои плоды в конце войны: старое королевство было значительно расширено благодаря приобретению Трансильвании, Бессарабии, Буковины и Баната.
Трудности Румынии в межвоенный период были вызваны неоднородным характером ее населения. Приобретение таких меньшинств, как евреи и венгры, привело к усилению кальвинизма и росту традиционного для Румынии антисемитизма, что нашло отражение в создании фашистской партии Железная Гвардия.
Впрочем, аннексия провинций имела и свои положительные стороны. В 1920-е годы укрепился институт парламентаризма, увеличились число и активность политических партий. Появились новые отрасли промышленности, расширилась торговля. Однако экономический прогресс был прерван аграрным кризисом, который начался в конце 1920-х годов и достиг своего пика в 1930. Аграрный кризис был вызван неудачной аграрной реформой 1917, которая лишила многих крестьян земли, и низкой конкурентоспособностью румынского зерна на мировом рынке.
Сын Фердинанда, коронованный принц Кароль, был лишен права на престол и покинул страну в 1925. За год до смерти Фердинанда, в 1926, было создано регентство для правления страной от имени малолетнего сына Кароля – Михая до достижения им совершеннолетия. Кароль вернулся в страну в 1930, получил престол и был коронован как король Кароль II при поддержке премьер-министра Юлиу Маниу, лидера Национал-царанистской (народно-крестьянской) партии, который добился согласия между всеми главными политическими партиями.
Боясь захвата Трансильвании Венгрией, которую поддерживала Германия, Кароль II подписал торговый договор с Германией, который давал последней много преимуществ и возможность значительного влияния на Румынию. Выборы декабря 1937 показали политический подъем Железной Гвардии; умеренная Национал-либеральная партия потерпела поражение. Фашистский характер правительства коалиции крайне правых партий под руководством Октавиана Гога, лидера ультранационалистической и антисемитской Национально-христианской партии, заставил короля принять решение о смещении премьера, роспуске парламента и объявлении королевской диктатуры в апреле 1938. Кароль пытался также запретить Железную Гвардию и сохранить нейтралитет в отношении к Советского Союза и Германии.
После заключения советско-германского союза в 1939 Румыния потеряла Бессарабию и Буковину, передав их Советскому Союзу после советского ультиматума в июне 1940. В августе 1940 почти половина Трансильвании была передана Венгрии, а в сентябре 1940 южная Добруджа – Болгарии. Потеря этих территорий вынудила Кароля отречься от престола в пользу сына Михая в сентябре 1940. Генерал Ион Антонеску сформировал новый кабинет, провозгласил себя руководителем румын и стал союзником Германии.
В августе 1944, после вступления советских войск в страну, король Михай объявил о выходе Румынии из войны на стороне Германии и о ее присоединении к Союзникам. Тем не менее Румыния была оккупирована Советским Союзом, а в 1947 здесь была установлена коммунистическая диктатура.
Сменявшиеся в августе 1944 – марте 1945 правительства генералов Константина Санатеску и Николае Радеску были неспособны противостоять подрывной деятельности коммунистов и открыли путь правительству Петру Гроза, созданному по указке из Москвы в марте 1945. В декабре 1947 король Михай был вынужден отречься от престола, и была провозглашена Румынская Народная Республика.
В конце 1940-х и начале 1950-х годов Румыния была сателлитом Советского Союза. Решения принимались в Москве, а исполнялись в Бухаресте коммунистической партией, возглавлявшейся румынскими сталинистами. Общественный и экономический порядок были перестроены по советским проектам. В 1949 началась коллективизация сельского хозяйства, и было введено экономическое планирование. Внешняя политика Румынии также регулировалась Советским Союзом. В 1952 премьер-министром Румынии стал первый секретарь компартии Георге Георгиу-Деж.
Смерть Сталина в 1953, приход к власти Н.С.Хрущева и смягчение напряженности в отношениях Советского Союза и Запада серьезно повлияли на дальнейшие событий. Решительность Хрущева в отстранении сталинистов от власти в странах-сателлитах Восточной Европы вынудила Георгиу-Дежа искать защиту у румынских националистов. В 1950-е годы Румыния объявила о своем праве на «собственный путь к социализму». Экономические и политические усилия в этом направлении позволили Георгиу-Дежу в 1964 официально заявить о независимости страны от Советского Союза по всем вопросам, касающимся ее суверенитета. Его преемник, генеральный секретарь партии Николае Чаушеску, подтвердил курс на независимость. Румыния использовала китайско-советский конфликт, начавшийся в 1961, для того, чтобы объявить о своем нейтралитете в случаях конфликтов между коммунистическими странами. Она не присоединилась к другим странам Варшавского Договора в ходе оккупации Чехословакии в 1968.