Испанские конкистадоры впервые высадившись в 1499 году на берег Колумбии, были поражены обилием у коренных жителей золота и драгоценных камней и назвали Колумбию страной сказочных богатств.
В те времена индейские племена: , кечуа, чибчи, карибы и арауки, обрабатывали землю деревянными и каменными орудиями, выращивали картофель, табак, кукурузу, изготовляли посуду, пряли ткани и добывали золото, серебро и изумруды.
В Боготе, столице современной Колумбии, есть единственный в мире Музей золота, где собраны уникальные изделия из золота и изумруды, которые нашли в могильниках чибчей.
Хотя по уровню развития чибчи отставали от ацтеков, майя и инков, они все же достигли большого мастерства в плавке и обработке драгоценных металлов и в ткачестве. Легенды об огромных богатствах индейцев, в особенности легенда об индейском правителе таинственного Эльдорадо (покрытый золотом, позолоченный, по-испански — «эль дорадо»), который каждое утро осыпает себя золотым песком и, купаясь в озере, приносит в жертву богам золотые статуэтки, украшенные изумрудами, не давали покоя испанцам. В первые годы XVI в. испанцы проникли на Атлантическое и Тихоокеанское побережья страны, а к середине XVI в. вся территория Колумбии была объявлена испанской колонией. Вскоре, чтобы пополнить рабочую силу на рудниках, европейцы стали привозить из Африки негров. Почти 300 лет Колумбия была испанской колонией, только в 1819 г. страна завоевала независимость. Современное население Колумбии сложилось в результате смешения индейцев, испанцев и негров.
Колумбия — единственная из южноамериканских стран — имеет выход к двум океанам: Атлантическому и Тихому. Ее границы с соседями — Панамой, Венесуэлой, Бразилией, Перу и Эквадором — почти везде проходят по труднопроходимой, часто гористой местности. От границы с Эквадором Анды — Западная, Центральная и Восточная Кордильеры — веерообразно расходятся к северу и постепенно понижаются к Прикарибской низменности. Западная Кордильера сильно уступает по высоте Центральной и Восточной, нигде не достигая снеговой линии. В центре Восточной Кордильеры в плоской котловине на высоте 2660 метров разместилась столица Колумбии Богота — крупный современный город, где рядом с памятниками прошлого высятся многоэтажные здания из стекла и бетона. Двумя университетами, множеством музеев и памятниками старины гордятся жители столицы. Недалеко от полуострова Гоахира (самого северного выступа Южной Америки), почти у берега Карибского моря, вздымается мощный горный массив Сьерра-Невада-де-Санта-Марта, здесь самая высокая точка Колумбии гора Кристобаль-Колон (5774 м). В Центральной Кордильере находится много потухших и действующих вулканов. На вулканических породах, покрывающих склоны Кордильеры, образовались плодородные красноцветные почвы. Они очень хороши для выращивания кофе.
Колумбия лежит в экваториальных и приэкваториальных широтах. На склонам Анд сменяются все высотные климатические пояса от жаркого экваториального климата до вечных снегов. Постоянные ветры, дующие с Тихого океана, обильно увлажняют западные склоны Западной Кордильеры и Тихоокеанское побережье. За год там выпадет около 10 000 миллиметров осадков, В Амазонии, лежащей дальше от океана, осадков в три раза меньше. Чем дальше к северу, тем более четко выделяется сухой сезон, который соответствует зиме северного полушария. Сухие пассатные ветры превратили многие из этих мест в полупустыни. Засушливы и наветренные склоны, и внутренние долины. Лишь летом влажные ветры из экваториальных областей приносят сюда дожди. Юг Колумбии (Амазония) и Тихоокеанская низменность покрыты влажными экваториальными вечнозелеными лесами, жители Южной Америки называют их сельвой. Здесь всегда жарко и влажно. Растут каучуконос, гевея, какао. Гигантская сейба со стволом в 15 обхватов и очень легким волокном в плодах — капоком, которым набивают матрацы. Рядом молочное дерево, красное и множество других, перевитых лианами. Такой лес почти не освоен, лишь вдоль рек можно встретить редкие поселения индейцев. Повсюду обезьяны, ягуары, муравьеды, тапиры, ящерицы, попугаи и колибри, а в реках крокодилы. Севернее на равнинах Колумбии и на Прикарпбской низменности господствует саванна (или льянос, как называют ее жители) с сухим (зимой) и дождливым (летом) климатом. Это море трав, высотой до 2 метров, среди них иногда попадаются стройные стволы маврикиевой пальмы, из сока которой приготовляют пальмовое вино. В засуху травы выгорают, и скот приходится перегонять повыше, на более влажные пастбища. В горах в умеренном поясе на высоте от 1000 до 2000 метров температуры снижаются до 18—24°.
Влаги здесь еще достаточно для вечнозеленых деревьев, но теплолюбивые пальмы уже исчезают, остается лишь андийская пальма, тонкая, как свеча - стволы ее покрыты белым восковым, налетом. Тут много древовидных папоротников (до 10—14 м высотой), огромных бамбуков, орхидей, полыхающих ярко-красными и ярко-желтыми цветами. Тут же растет хинное дерево, сбор коры которого сейчас резко упал (основную продукцию хины поставляют на мировой рынок плантации острова Ява). В этом же поясе возделывают кофе. На высоте от 2000 до 3200 метров лежит холодный пояс. В его сырых лесах стволы и ветви деревьев тонкие, они искривлены, облеплены мхами и лишайниками. В пределах холодного пояса лежат и межгорные котловины. В этом поясе возделывают кукурузу, пшеницу, ячмень, бобы, картофель. На гербе Колумбии изображен корабль с поднятыми парусами, рядом рог изобилия, из которого сыплются зерна кофе. Изображенный на гербе орел держит в когтях ленту с надписью: «Свобода и порядок». Кофе — основная экспортная культура.
Колумбийский кофе очень вкусен, что зависит не только от благоприятных природных условий, но и от чрезвычайно трудоемкой системы его возделывания. Большую часть кофе выращивают по склонам Центральной Кордильеры. Кофейные деревья здесь высаживают под кронами других более высоких деревьев, чем поддерживаемся высокая влажность и равномерная температура. А это ведет к более медленному созреванию зерен кофе и способствует накоплению в них кофеина и ароматических веществ. На экспорт кроме кофе идут еще бананы и табак. В районах побережья Карибского моря, Тихого океана и границы с Венесуэлой осуществляется добыча нефти Старейшая отрасль промышленности — добыча золота (первое место в Южной Америке), платины (третье место в мире) и серебра. Золото залегает на западе страны, особенно в нагорье Антиокия (Центральная Кордильера). Платина встречается вместе с золотом в россыпях на Тихоокеанском побережье. Колумбия — крупнейший поставщик изумрудов на мировой рынок. В Колумбии самые большие в Латинской Америке запасы каменного угля. Особенно много его в долине Кауки, притока Магдалены, и в районе Боготы.